从经营形态上看，目前国内的零售业态大致可分为8种：百货店、超级市场、便利店、专业店、专卖店、购物中心、大型综合性超市和仓储式商场。其中，专业店、大型综合性超市和仓储式商场，是近年来发展较快的零售新业态。从传统百货向现代百货、从综合百货向主题百货、从单体经营向连锁经营，我国的零售业正经历着一场华丽的转身，呈现出多业态并存的局面。
2002年公布的《中国零售业白皮书》，对于各种业态在中国的未来发展作了全面的预测：未来5~10年，中国零售市场中15％的市场份额将由中小超市占领，大卖场的市场份额约为10％，百货店将占10％的份额，其他零售业态每种单体可能不会超过10％以上的市场份额。
据了解，在上海、北京、广州等经济发达的地区，人均GDP达到较高水平，传统零售业受超市、大卖场、便利店等新兴连锁业态的市场冲击大，这些地区的零售业已经开始走连锁发展的道路。
连锁经营最早兴起于商业发达的美国，它是把现代化工业大生产的原理应用于商业流通领域。如今连锁经营正风靡全球，在欧、美、日等经济发达国家商业领域占据着主导地位。
2001~2005年是中国连锁业发展最快的几年。其中前4年，中国连锁百强企业的平均年店铺增长率达51%，年销售增长率达38%；2005年连锁零售企业在国内一些中心城市，已经占据了主导地位，10家以大型超市为主要业态的外资企业共新增大型超市120家，以北京为中心，向东北、西北延伸；以广州、深圳为中心，向西南延伸；在中部，沿长江延伸。
据统计，截至2005年底，家乐福、麦德龙、沃尔玛、欧尚、易初莲花等9家外资大卖场在上海拥有67家门店，占上海大卖场总数的53％，零售额达163亿元，占上海该业态零售总额的76％。
2006年中国连锁经营100强销售规模达到8552亿元，同比增长25%，大大高于社会消费品零售总额13.7%的增幅。门店总数达到69100个，同比增长57%，剔除个别企业超常规发展因素，调整后门店总数增长26%，与销售规模增幅基本持平。营业总面积达5170万平方米，同比增长16%。员工人数达204万人，同比增长31%。在规模扩大的同时，连锁企业间并购活跃。
连锁经营被称作“现代流通革命”的一大标志。它从根本上改变了零售业“坐商”的传统盈利模式。一方面，连锁经营通过标准化作业和规模化发展提供了统一的商品和服务，代表了现代零售业先进的销售方式；另一方面，连锁经营无论是产品供销，还是人员协作，都体现出现代零售业的规模经济效应。因此，连锁经营将最终占据流通市场的主导地位，发展潜力巨大。
目前而言，我国零售业一个总的趋势是向着规模化、微利化和专业化的方向发展，即连锁经营将成为零售实体经济最大的运营模式。此外网络商店、手机购物等新兴零售方式也将在我国刮起旋风。
根据我国目前和今后一段时期经济的发展，零售业的宏观发展趋势将体现为以下六个方面：
一、批发市场建设开始进入一个相对的低潮
随着超市、百货、专业店的不断发展，传统的批发市场不断受到挑战。消费升级、批发商转型，批发市场过多等等问题将进一步尖锐。批发市场的建设和发展相对进入停滞甚至萎缩的时期。
二、百货业向超市业学习，开始走自营商品的道路
在我国，百货业远比超市业历史悠久，但是目前发展相对缓慢。原因有二：第一，百货业近十几年来水平不是高了，而是低了。从自营逐步转为物业管理商，降低了百货业从业人员的能力要求和负担，从而最终降低了对于商品、市场的分析和掌控能力。第二，百货业连锁管理的能力，复制的能力，规范化管理的能力相对于超市业落后，也严重制约了百货业的发展。
从提升自我的管理水平，应对市场要求，以及规模化、连锁化、集约化运作的要求来看，百货业将不得不向超市学习，逐步开始自营商品。消费升级将成为百货业的机遇。
三、大城市超市并购加剧，小城市成为争夺的重点市场
一、二类城市因为大型超市布点过密，导致单店销售和盈利能力无法得到更大提升，最终的结果就是重新并购和整合，优势向资金大、规模大、管理水平高的企业集中。最终可能形成几个国际品牌和极少数国内品牌占据市场的结果。
三、四级城市（沿海县级城市和内地地级或以下城市）因为还有一定的市场和盈利空间，所以会成为有实力的零售企业争夺的目标。但因为其市场空间有限，中等规模（3000~7000平方米以内）的超市将成为主流。
四、便利店进入一个相对上升的阶段
消费升级的一个特点就是人们对于商品购买的便利性要求上升和对于商品价格敏感度的降低。随着收入的增加和城市交通的成本增加以及时间成本变得越来越高，便利店会相对进入一个比较好的发展时期。但是便利店经营的复杂性将成为经营中最大的障碍。如果不解决好这个问题，那便利店的盈利能力将受到非常大的限制。
五、专业店将进入第二个发展高潮
类似国美、苏宁的专业店将进入第二个发展高峰。形态将更加多元化。比如服装超市、办公用品超市、食品超市、洗化用品超市等等将不断出现和壮大。他们通常将扮演“价格杀手”的形象，而且具有很强的渠道整合能力，形成对于大型综合超市和百货的强有力的挑战。新的商业巨头很可能将在专业店领域产生。
六、资本市场将更多地投资零售业
IT产业发展的不确定性，工业企业受经济不景气影响而更多地寻求销售渠道等等，导致零售业作为销售终端的能力进一步强化。从去年开始，已经有很多国内外的风险投资收购零售终端，这个变化将进一步加剧。经历了这次金融动荡的资本市场将更多看重稳定而具有高成长性，且有巨大现金流的零售终端。因此金融业、风险投资、房地产业和零售商的联合将进入一个全新的时代。
